Myotragus Balearicus

El Myotragus balearicus (en griego, «cabra-rata de las Baleares») es una especie extinta de mamífero que habitaba en las islas de Mallorca, Menorca, Cabrera y Sa Dragonera hasta su extinción hace unos 5000 años. Se trata de un bóvido aunque los últimos análisis de ADN indican que se encuentra cerca del grupo de las ovejas (ovinos). Una cuestión importante es la del momento de la llegada del antepasado del Myotragus a las islas que se debió producir durante una fase de desecación del Mediterráneo. El aislamiento del linaje del Myotragus en las Baleares comenzó en el Plistoceno cuando la cuenca se volvió a llenar de agua y estos animales se quedaron aislados.

El Myotragus es un buen ejemplo de la adptación genética que puede experimentar un animal a causa del aislamiento. Como en las Islas Baleares no había depredadores carnívoros (excepto las rapaces), este animal no tenía enemigos naturales. La agilidad de movimientos y la visión periférica ya eran necesarios para sobrevivir. Así que los ojos se fueron moviendo hacia una posición frontal dando al animal una visión estereoscópica mucho más favorable en la región montañosa de Mallorca. El acortamiento de las extremidades y la fusión de los huesos del tarso hicieron que el animal fuese más bajo y con menos movilidad pero le dio mejor estabilidad para moverse por las vertientes y las paredes de roca de las montañas.

La mandíbula y los dientes sufrieron considerables  modificaciones. En lugar de tener tres parejas de incisivos en la mandíbula, el animal teneia solamente un granb gran y robusto incisivo de crecimiento continuo. Estos cambios estaban indudablemente relacionados con las condiciones especiales en que el animal tenía que encontrar la comida. La mandíbula robusta y el incisivo de crecimiento continuo eran muy eficientes para desenterrar racies de plantas y para pastar brotes de árboles y arbustos. El aislamiento y la adaptación a un medio nuevo también causaron una reducción del cerebro y de órganos sensoriales. Vivían dos veces más que sus homólogos continentales. La longevidad y un retardo de la senectud son una consecuencia de vivir en un entorno con pocos elementos externos que le pudieran causar la muerte (como podrían ser los depredadores).

El Myotragus balearicus es la última y más evolucionada forma de una serie evolutiva de antepasados que se adaptaron a la vida en aislamiento de las islas. Finalmente surgió un animal que pesaba unos 50 kg, llegaba a los 45 o 50 cm de alzada, se movía de una manera lenta y poco elegante, y tenía un cuerpo rechoncho y pesado.

El conocimiento de este animal proviene de los restos encontrados en diferentes cuevas como la Cova Estreta (Pollençca) y la Cova des Moro (Manacor) y la Cova de Muleta (Soller). Esta última se compone de dos niveles horizontales conectados por una chimenea vertical que funcionó como trampa para animales. Los ojos del animal no se adaptaban a la oscuridad cuando entraban en la cueva y caían por la chimenea. Durante miles de años los sedimentos y los restos de animales se acumularon en este punto.

Las diversas dataciones indican que los tres mamíferos terrestres nativos de Mallorca (Myotragus, Hypnomys y la musaraña gigante Nesiotites) desaparecieron en un mismo periodo de tiempo muy corto, durante el tercer milenio a.C. o poco antes. Durante años se ha desarrollado un cierto enfrentamiento entre los científicos que defienden que estas extinciones fueron producto de un cambio climático, y los partidarios de que fueron exterminados por los primeros pobladores humanos de las Islas Baleares. Cada poco tiempo aparecen pistas que apuntan en uno y otro sentido, por lo que la cuestión no puede darse todavía por resuelta completamente.

La tesis mayoritaria es la que apunta a una extinción por causas antrópicas. Tradicionalmente se había fechado la primera colonización humana de Baleares hacia el 5000 a. C. o incluso antes, pero la revisión de los yacimientos con métodos de datación modernos indican claramente que no hubo presencia humana anterior al 3000 a. C., por lo que los primeros baleares serían los portadores de la cultura pre-talayótica (3000-1400 a. C.). La fecha es, desde luego, realmente sospechosa, pues se solapa muy estrechamente con la rápida decadencia de las tres especies.

Los primeros baleares tenían una cultura neolítica, aunque seguían viviendo en cuevas. En éstas se han encontrado enormes cantidades de restos óseos de animales, especialmente Myotragus, con señales evidentes de haber sido descuartizados y consumidos por humanos. Lo más sorprendente es que no todos los Myotragus llegaron muertos a las cuevas, sino que hay indicios de que muchos de ellos fueron mantenidos durante un tiempo allí, y también muchos de ellos tienen los cuernos recortados y cicatrizados después: Un indicio claro de que estaban siendo objeto de un intento de domesticación. El por qué del fracaso de éste se debió probablemente a que los Myotragus no se reproducían en cautividad o al menos a una velocidad adecuada, pues en las cuevas sólo hay restos de ejemplares adultos.

La caza, el fracaso de la domesticación y la introducción de animales domésticos como cabras (que competían con el Myotragus por el mismo alimento), vacas y ovejas (y en consecuencia, la aclaración de los bosques para darles lugares donde pastar) y perros y cerdos (que pudieron depredar sobre el Myotragus en caso de asilvestrarse) fueron las causas que llevaron probablemente a este animal a la extinción.